Elster: Intelligenz, Nestbau und Verhalten im Garten

Elstern erkennen sich im Spiegel wieder, eine Fähigkeit, die nur 6 Tierarten weltweit beherrschen. Damit gehören sie zu den intelligentesten Vögeln Europas, vergleichbar mit Schimpansen und Delfinen.

Wer im eigenen Garten regelmäßig Elstern beobachtet, hat eine seltene Chance: Diese Vögel zeigen Werkzeuggebrauch, Planung und sogar Spielverhalten. Der Beobachter braucht dafür kein Fernglas, nur Geduld und ein offenes Fenster zum Garten.

Warum Elstern als hochintelligent gelten

Der berühmte Spiegeltest funktioniert so: Den Tieren wird ein farbiger Aufkleber an einer Stelle angebracht, die sie nur im Spiegel sehen können. Versuchen sie, den Aufkleber zu entfernen, beweisen sie Selbsterkennung. Elstern bestehen diesen Test zuverlässig. Bisher haben das nur Menschenaffen, Delfine, asiatische Elefanten, Schweine, Rabenkrähen und Elstern geschafft.

Im Verhältnis zur Körpergröße haben Elstern ein erstaunlich großes Gehirn. Das sogenannte Vorderhirn-Nidopallium, vergleichbar mit der menschlichen Hirnrinde, ist bei Rabenvögeln besonders ausgeprägt. Daher die geistige Leistungsfähigkeit.

Praktisch bedeutet das im Garten: Eine Elster, die heute eine bestimmte Futterquelle entdeckt, merkt sich den Ort über Monate hinweg. Sie unterscheidet außerdem einzelne Menschen am Gesicht. Hat ein Mensch sie einmal verscheucht, wird sie ihn wiedererkennen und mit Warnrufen verfolgen, selbst Wochen später.

Nestbau: Eine architektonische Meisterleistung

Das Elsternest fällt jedem Spaziergänger auf, der im Winter hochwächsige Bäume betrachtet. Es ist groß, kugelförmig und überdacht. Ein typisches Nest misst 60 bis 80 cm im Durchmesser und besteht aus zwei Schichten: einem stabilen Stockwerk aus dicken Zweigen außen und einer Lehm-Mörtelschicht innen, die wiederum mit feinen Wurzeln und Tierhaaren ausgepolstert wird.

Der Bau dauert 40 bis 50 Tage und beginnt bereits im Februar. Beide Partner arbeiten gemeinsam, wobei das Weibchen die Innenausstattung übernimmt. Ein typisches Nest enthält 500 bis 700 Einzelteile.

Spannend: Elstern bauen oft mehrere Nestrohbauten gleichzeitig, sogenannte Schaubaustellen. Welches davon tatsächlich bezogen wird, entscheidet sich erst später. Andere Konkurrenten oder Beobachter werden so absichtlich verwirrt.

Was Elstern den ganzen Tag tun

Wer eine ganze Beobachtungsstunde investiert, sieht oft Folgendes:

Erstaunlich ist das Speicherverhalten. Elstern verstecken Nahrung, oft bis zu 100 Verstecke pro Tag. Sie erinnern sich an den Großteil dieser Verstecke. Studien aus Cambridge zeigen, dass Elstern auch berücksichtigen, ob Artgenossen das Verstecken beobachtet haben. Wurden sie beobachtet, graben sie das Versteck später aus und legen es woanders neu an. Ein klares Anzeichen für Theory of Mind, also der Fähigkeit, sich in andere hineinzuversetzen.

Ernährung und Speiseplan im Garten

Elstern sind echte Generalisten. Etwa 50 Prozent ihrer Nahrung besteht aus tierischer Kost, der Rest aus pflanzlicher. Im Sommer dominieren Insekten, Würmer und Schnecken. Im Herbst und Winter steigt der Anteil von Beeren, Samen und Fallobst.

Im Garten interessieren sich Elstern besonders für:

• Frisch umgegrabene Erde mit Regenwürmern
• Apfel- und Birnen-Fallobst im Spätsommer
• Vogelhaus-Reste am Boden (kein Direktanflug)
• Komposthaufen mit Speiseresten

Sozialverhalten und Schwarmverhalten

Erwachsene Elstern leben in monogamen Paarbindungen. Ein Brutpaar verteidigt ein Revier von 5 bis 10 Hektar und bleibt darin ganzjährig ansässig. Wer also eine Elster regelmäßig am gleichen Gartenzaun sieht, beobachtet vermutlich seit Jahren dasselbe Tier.

Anders junge, nicht-brütende Elstern. Diese bilden sogenannte Junggesellengruppen von 5 bis 30 Tieren. Treffpunkte sind oft Felder am Stadtrand. Hier zeigen sie häufig spielerisches Verhalten: Sie werfen Steinchen, jagen sich gegenseitig oder hängen kopfüber an Zweigen.

Eine besondere Beobachtung ist das sogenannte Elsterngericht. Stirbt eine Elster, versammeln sich oft 10 oder mehr Artgenossen um den Leichnam, rufen laut und legen Zweige darauf. Lange galt das als Aberglaube, ist aber durch Videostudien dokumentiert. Die Funktion ist unklar, vermutlich Trauer-Verhalten oder Warnsignal an die Gruppe.

Häufige Fehler bei der Garten-Beobachtung

Erstens, zu nahe rangehen. Eine Elster duldet Menschen meist bis 8 Meter. Wer näher kommt, vertreibt sie. Stattdessen vom Fenster aus oder hinter Sichtschutz beobachten.

Zweitens, falsches Futter anbieten. Brot ist tabu, Käse und Wurst auch. Geeignet sind ungesalzene Nüsse, getrocknete Beeren und im Sommer mal ein Stück Fallobst. Wasser nicht vergessen, gerade in trockenen Sommern.

Drittens, zu schnell aufgeben. Eine Elster braucht 2 bis 4 Wochen, um einem Garten zu vertrauen. Wer einen konstanten Futterplatz einrichtet und sich ruhig verhält, sieht die Tiere nach einigen Wochen täglich.

Mythen und Wahrheit: Diebstahl, Krankheit, Glaube

Kaum ein Vogel ist mit so vielen Vorurteilen belastet. Der bekannteste Mythos: Elstern stehlen glänzende Gegenstände. Tatsächlich zeigen Experimente der University of Exeter, dass Elstern auf glitzernde Objekte eher misstrauisch reagieren. In 64 Tests interessierten sich die Vögel nur in 4 Fällen für Schmuckstücke, in 12 Fällen vermieden sie diese aktiv. Der Diebstahl-Mythos geht vermutlich auf einzelne Verstecke zurück, bei denen zufällig auch mal ein Ring oder Knopf dabei war.

Zweiter Mythos: Elstern bringen Pech oder Unglück. Eine alte britische Reimformel besagt, eine einzelne Elster sei ein schlechtes Omen. Wissenschaftlich gibt es dafür natürlich keinen Anhaltspunkt. Tatsächlich gilt die Elster in fast allen anderen europäischen Kulturen, zum Beispiel in China und Korea, sogar als Glücksbringer.

Dritter Punkt, häufiger Krankheitsverdacht: Elstern übertragen kaum Krankheiten auf Menschen. Es gibt keine dokumentierten Fälle von Elster-zu-Mensch-Übertragungen relevanter Pathogene. Vorsicht ist nur bei toten Vögeln geboten, hier gelten die gleichen Hygienemaßnahmen wie bei jedem Wildtier.

Was du jetzt brauchst

Für die Garten-Beobachtung reicht meist das bloße Auge. Ein Fernglas mit 8x32 oder 8x42 hilft, wenn Elstern in höheren Bäumen ihre Nester bauen. Ein Notizbuch ist sinnvoll, um Beobachtungen zu dokumentieren. So lassen sich über Jahre interessante Verhaltensmuster nachvollziehen.

Wer mehr will, kann sich der Citizen-Science-Plattform Ornitho.de anschließen. Hier werden alle gemeldeten Elsternbeobachtungen erfasst und in der Population-Forschung verwendet. So leistet jeder Hobby-Beobachter einen kleinen Beitrag zur Wissenschaft.

Falls eine Elster im Garten brütet, gilt eine besondere Verantwortung: Während der Brut- und Aufzuchtzeit von März bis Juni sollten Heckenschnitt und Baumpflege im Nest-Bereich vermieden werden. Das ist nicht nur Empfehlung, sondern nach Bundesnaturschutzgesetz Pflicht.