Satellitenspuren am Nachthimmel: Starlink und Co. erkennen

Die Internationale Raumstation ISS erreicht eine Helligkeit von bis zu -4 mag und ist damit heller als jeder Planet am Nachthimmel. Doch sie ist längst nicht das einzige künstliche Objekt, das regelmäßig sichtbar vorbeizieht — über 10.000 aktive Satelliten umkreisen die Erde, und die Zahl steigt jedes Jahr.

Satelliten von Sternen und Flugzeugen unterscheiden

Satelliten bewegen sich gleichmäßig und ohne Blinken über den Himmel. Das unterscheidet sie sofort von Flugzeugen, die rote und grüne Positionslichter sowie ein weißes Blinklicht tragen. Ein einzelner Lichtpunkt, der in 2 bis 5 Minuten von Horizont zu Horizont wandert und dabei nicht blinkt, ist mit hoher Wahrscheinlichkeit ein Satellit.

Sterne funkeln, Satelliten nicht. Das Funkeln (Szintillation) entsteht durch Luftturbulenzen und betrifft nur Objekte in astronomischen Entfernungen. Satelliten in 400 bis 2.000 km Höhe erscheinen als ruhig leuchtende Punkte.

Starlink-Ketten erkennen

SpaceX startet Starlink-Satelliten in Gruppen von 20 bis 60 Stück. In den ersten Tagen nach dem Start fliegen sie als auffällige Perlenkette über den Himmel — gleichmäßig aufgereiht, in kurzem Abstand hintereinander. Diese Formation löst sich innerhalb von ein bis zwei Wochen auf, wenn die Satelliten ihre endgültige Umlaufbahn in etwa 550 km Höhe erreichen.

Helligkeit verschiedener Satellitentypen

Apps und Webseiten zur Vorhersage

Die kostenlose App Heavens-Above (Android) zeigt sekundengenau, wann die ISS und andere helle Satelliten an deinem Standort sichtbar sind. Für iOS bietet sich ISS Detector an. Beide Apps berechnen Überflugzeiten, Himmelsrichtung und maximale Höhe.

Für Starlink-Ketten ist findstarlink.com die zuverlässigste Quelle. Die Seite zeigt Überflüge der neuesten Starlink-Gruppen und aktualisiert die Daten nach jedem Launch innerhalb weniger Stunden.

Optimale Beobachtungsbedingungen

Der Standort sollte möglichst wenig Lichtverschmutzung haben. Dunkle Himmelsrichtungen (meist Norden und Osten in Städten) verbessern die Sichtbarkeit schwächerer Satelliten. Ein Fernglas mit 7x50 oder 10x50 macht auch Satelliten der Klasse +5 bis +7 mag sichtbar.

Weitere Satellitenkonstellationen am Himmel

Neben Starlink schickt Amazon mit Project Kuiper ab 2026 eigene Satelliten in den Orbit. Die ersten 3.236 geplanten Kuiper-Satelliten fliegen in 590 bis 630 km Höhe und werden ähnlich wie Starlink in den ersten Wochen nach dem Start als Ketten sichtbar sein. OneWeb betreibt bereits 634 Satelliten in 1.200 km Höhe — sie sind wegen der größeren Entfernung schwächer, dafür länger nach Sonnenuntergang sichtbar.

Chinas Guowang-Konstellation plant 13.000 Satelliten, und die EU arbeitet mit IRIS² an einer souveränen Konstellation mit 290 Satelliten. Für Beobachter bedeutet das: Die Zahl der sichtbaren Überflüge wird in den nächsten Jahren weiter steigen. Aktuell sind in einer klaren Nacht an einem dunklen Standort zwischen 10 und 30 Satelliten pro Stunde mit bloßem Auge sichtbar.

Besonders spektakulär sind Iridium-Flares — kurze, extrem helle Aufblitzer alter Iridium-Kommunikationssatelliten. Die polierten Antennen reflektieren Sonnenlicht gebündelt zur Erde und erzeugen Blitze von bis zu -8 mag, heller als Venus. Da die Original-Iridium-Satelliten seit 2019 durch Iridium NEXT ersetzt werden, werden diese Flares immer seltener — ein Phänomen mit Ablaufdatum.

Auswirkungen auf die Astronomie und Fotografie

Langzeitbelichtungen am Nachthimmel zeigen zunehmend Satellitenspuren als weiße Striche quer durchs Bild. Bei einer 30-Sekunden-Belichtung mit Weitwinkelobjektiv fängt ein Astrofotograf an einem durchschnittlichen Abend zwei bis vier Satellitenspuren ein. Professionelle Observatorien wie die Vera C. Rubin Sternwarte in Chile entwickeln Software, die Satellitenspuren automatisch aus den Aufnahmen entfernt.

Für Hobby-Astrofotografen gibt es drei Strategien: Erstens, kürzere Einzelbelichtungen (10 statt 30 Sekunden) und mehr Frames stacken. Zweitens, in den Stunden nach Mitternacht fotografieren, wenn die meisten Satelliten im Erdschatten liegen und nicht mehr leuchten. Drittens, Stacking-Software wie DeepSkyStacker oder Sequator nutzen, die Satellitenspuren beim Kombinieren der Einzelbilder automatisch herausrechnet.

Die Internationale Astronomische Union (IAU) hat 2022 ein Zentrum zum Schutz des dunklen Himmels eingerichtet (CPS). Seitdem arbeiten SpaceX und andere Betreiber an dunkleren Satelliten — Starlink-Satelliten der neueren Generation (v2 Mini) sind mit speziellen Spiegeln und dunklen Beschichtungen ausgestattet, die ihre Helligkeit auf +7 mag reduzieren. Damit sind sie für das bloße Auge unsichtbar, beeinträchtigen aber weiterhin empfindliche Teleskope.

Beobachtung mit Fernglas und Teleskop

Mit einem 10x50-Fernglas werden Satelliten der Klasse +5 bis +7 mag sichtbar, die dem bloßen Auge entgehen. An einem dunklen Standort zählst du mit Fernglas in einer Stunde 40 bis 80 Überflüge — viermal mehr als ohne optische Hilfsmittel. Besonders lohnend ist die Beobachtung geostationärer Satelliten: Sie stehen scheinbar still am Himmel in 36.000 km Höhe und sind mit einem 8-Zoll-Teleskop als schwache Lichtpunkte entlang des Himmelsäquators sichtbar.

Für die gezielte Suche nach schwachen Satelliten eignet sich die Methode des langsamen Schwenkens: Richte das Fernglas auf eine Stelle am Himmel und halte es ruhig. Satelliten ziehen dann als bewegte Lichtpunkte durchs Sichtfeld. Diese Technik funktioniert am besten in Zenitnähe, wo die Himmelsaufhellung minimal ist und die Grenzgröße am tiefsten reicht.

Wer Satelliten fotografieren möchte, stellt die Kamera auf ein Stativ, wählt ISO 1600 bis 3200 und belichtet 10 bis 20 Sekunden mit einem Weitwinkelobjektiv (14-24 mm). Sterne erscheinen als Punkte, Satelliten als durchgehende Striche. Für Starlink-Ketten empfiehlt sich ein mittleres Teleobjektiv (70-200 mm) bei kürzerer Belichtung (5-8 Sekunden), um die einzelnen Satelliten der Kette aufzulösen.

Fazit

Starte mit der ISS — sie ist das einfachste Ziel und mit bloßem Auge nicht zu übersehen. Installiere Heavens-Above oder ISS Detector, prüfe den nächsten Überflug und geh raus. Von dort aus entdeckst du automatisch weitere Satelliten und Starlink-Ketten.